Amikor a chilei szezon véget ért az új-mexikói Hatch Valley-ben, a betakarítás 400 km-rel a föld felett folytatódott a Nemzetközi Űrállomáson. Október végén hét érett paprikát gyűjtött össze az űrhajós.
A közösségi médiában az amerikai csapat tengerentúli kollégáival együtt ünnepelte a betakarítást, és fényképeket és videókat osztott meg a mikrogravitációban lebegő sötétzöld gyümölcsökről, ahol az emberek és a tárgyak súlytalannak tűnnek. Még bulit is rendeztek az űrben termesztett első chilivel ízesített tacoval.
A magút a nyáron kezdődött, amikor 48 chili mag szállt fel egy űrrepülőgépre a floridai Kennedy Űrközpontban. Miután megérkeztek a Nemzetközi Űrállomásra, egy kemence méretű termesztőhelyiségbe kerültek, ahol LaChelle Spencer – a projekt tudományos csoportjának vezetője – és kollégái a Nemzeti Repülési és Űrhivatalnál (NASA) távvezérelték a világítást, a hőmérsékletet és az öntözést. A fedélzeten tartózkodó űrhajósok hónapokon keresztül növényeket nyírtak, eltávolították a törmeléket, és miniatűr chiliföldet műveltek.
Az ISS űrhajósai által készített taco fajita marhahúsból, rehidratált paradicsomból és articsókából, valamint 2021 novemberében Új-Mexikóból frissen betakarított chili paprikából áll.
Az ISS űrhajósai által készített tacók fajita marhahúsból, rehidratált paradicsomból és articsókából, valamint új-mexikói frissen szedett chilipaprikából készülnek.
„Igazi csemege volt számunkra” – mondta Megan MacArthur NASA űrhajós az űrben tartott sajtótájékoztatóján. „Eljöhetnénk, megszagolhatnánk a növényt, és láthatnánk a chili növekedését. Szóval tényleg jó volt a morál, valamint egy érdekes tudományos projekt. "
A folyamatban lévő chilis kísérlet, amelyet a NASA az ISS-kilövésnek nevezett, egy nagyobb erőfeszítés része, hogy feltárják annak lehetőségét, hogy több friss gyümölcsöt és zöldséget termeszthessenek az űrben, hogy kiegészítsék az űrhajósok táplálékalapú étrendjét. Ez a kísérlet a Capsicum annuum, a chili paprika latin elnevezése hosszú csírázási és növekedési ideje miatt az eddigi egyik legnagyobb kihívást jelentő kísérlet.
Megan MacArthur, a NASA űrhajósa és a 65-ös expedíció repülőmérnöke eltávolítja a törmeléket a Nemzetközi Űrállomás élőhelyéről, ahol a Hatch Green chilit termesztik egy űrnövényekkel végzett kísérlet céljából. A chili paprika 12. július 2021-én kezdett növekedni. Ez a kísérlet az egyik leghosszabb és legösszetettebb növénykísérlet, amelyet valaha is végeztek a keringő laboratórium fedélzetén.
Jacob Torres, a NASA technikusa és kertész Új-Mexikó északi részén segített a kísérletben használt fajta értékelésében. NuMex Española Improvednek hívják, és egy korai érésű, közepesen meleg fajta, amelyet széles körben termesztenek az új-mexikói Hatch környékén.
A tesztelési szakaszban ez a paprika felülmúlta a többi riválist abban a képességében, hogy alkalmazkodni tudott a világűr magas szén-dioxid-szintjéhez és mikrogravitációjához, miközben megőrizte a kívánt ízt és táplálkozási profilt. „Nemcsak Új-Mexikóban volt bajnok, de nagyon jól teljesített a pilótafülke kvalifikációs tesztjein is” – mondta Spencer.
Torres büszke arra, hogy dolgozott ezen a projekten. "Az, hogy ennek a csapatnak a tagja vagyok, és dolgozhatok az új mexikói chilin, amit megtermeltünk, valóban mindent jelent számomra" - mondta egy videóinterjúban. Az űrkísérlet pedig felülmúlta a várakozásait.
„Küldetésünk egy paprika termesztése volt. Egy szerencsés paprika. És most csak az első termésből hét hüvelyünk volt” – tette hozzá Torres.
Közvetlenül a hálaadás után (2021. november 21.) újabb aratás lesz – mondta Spencer. Az új paprika tétel egy részét a Földre küldik táplálkozási és élelmiszerbiztonsági elemzés céljából.
Spencer nem biztos abban, hogy a mikrogravitáció egyedi ízt ad-e a jellegzetes paprika számára, de úgy gondolja, hogy a kísérlet továbbfejleszti a chili ellenőrzött beltéri körülmények között történő termesztésének technológiáját, amely lényegesen kevesebb vizet használ.