Ahogy az Egyesült Államokban növekszik a spárgafogyasztás, a termelők keresik a módját, hogyan oldják meg a zöldség főzésének rejtélyét.
Áprilisban bemutatták az új, mikrohullámú sütőben használható frissen vágott spárgasort a Cedarville-i (NJ-beli székhelyű Sheppard Farms) cégtől. A New Jersey-i King's szupermarketekben értékesített termék a Rutgers Egyetem és a Sheppard Farms együttműködésének eredménye.
Tom Orton, a Rutgers Agriculture Research Center és az Élelmiszer-innovációs Központ részeként működő bővítési szakértő elmondta, hogy a mikrohullámú sütőben használható spárgacsomag kifejlesztése körülbelül 14 hónapig tartott, ami sok új termék bevezetéséhez képest rövid idő. William Romig csomagolási tanácsadóval együtt új módokat keresett egy innovatív csomag használatára.
„Egy meglévő csomagot vettünk és módosítottunk” – mondta. "Alapvetően olyan technológiákról volt szó, amelyek már léteztek, és mi átvettük és különböző módokon alkalmaztuk őket."
A kétszer mosott spárgát 10 unciás zsákban vagy tálcában árulják, mindegyik mikroperforációval és nyomással aktiválható gőzszellőzővel. A mikroperforációk meghosszabbítják a spárga eltarthatóságát azáltal, hogy lehetővé teszik az oxigén és a szén-dioxid olyan légkör kialakítását, amely lelassítja a bomlást. Orton szerint az eltarthatóság meghaladja a 21 napot, szemben a friss spárgakötegek 10-12 napjával.
A csomag gőznyílásai lehetővé teszik a spárga mikrohullámú sütőben történő megfőzését. A termék konvekción keresztül fő, nem a mikrohullámú sütőben, mondta Orton. A termékben lévő folyékony víz gőzzé alakul, amely a főzést végző anyag.
A mikrohullámú sütőben lévő spárga főzése két perctől négy percig tart. A vásárlók kedvük szerint készíthetik el, kevesebb főzési idővel a ropogósabb zöldségekhez és több időhöz jutnak a lágyabb spárgához.
A spárgát a Sheppard Farms-ban termesztik, amely 150 hektáros területéből körülbelül 1,500 hektárt szán spárgatermelésre. A spárga termelése április 15-től június 15-ig tart, és elsősorban a Jersey Knight és a Jersey Giant fajták. A gazdaságban paprikát, jégsalátát, római salátát, uborkát, cukkinit és tököt is termesztenek.
Tom Sheppard és testvérei, Dave és Erwin vezetik a Sheppard Farmot. A Sheppard család tizennégy generációja több mint 300 éve gazdálkodik az államban. A farm 1683-ra nyúlik vissza, és Sheppard elmondta, hogy a most gazdálkodó föld egy része az 1800-as évek óta a család tulajdona. A farm Cumberland megyében található, amely New Jersey vezető zöldségtermelője. A megye webhelye szerint ez a „Garden Spot of the Garden State”, amely New Jersey teljes mezőgazdasági értékének körülbelül 16 százalékát állítja elő.
Termék bevezetése
Sheppard azt mondta, amikor Orton és Romig megkereste a csomaggal kapcsolatban, azonnal tudta, hogy a spárga a megfelelő termék, de a cég még soha nem dobott piacra új terméket.
"Érdekes folyamat volt" - mondta Sheppard. "Vannak termékfejlesztési tapasztalattal rendelkező embereik, de nekünk nem volt tapasztalatunk."
A fogyasztók válasza eddig vegyes volt – mondta mindkét férfi. Mint minden új termék bevezetésekor, előfordulhatnak akadozások az úton, és ez egy tanulási folyamat. A vásárlók jól fogadták az új terméket, és az eladások erőteljesen indultak, de a bevezetés után hamarosan visszaestek.
„A legtöbb termelési vezető nagyon elégedett volt a termékkel” – mondta Orton. – Amikor először megérkezett, nagyon jól mozgott.
Sheppard szerint apró dolgokkal késésben voltak a menetrenddel, és úgy tűnt, „minden, ami elromolhat, elromlott”.
Bár a kezdeti eladások erősek voltak, Sheppard azt mondta, hogy nem adtak el annyit, mint gondolta.
Orton elmondta, hogy a páralecsapódással is problémába ütköztek. Ez kevésbé láthatóvá teszi a terméket, és értékesítéskiesést okozhat. A fóliák páralecsapódást kapnak, de ez elkerülhető, ha a hőmérsékletet 30 ˚ F és 40 ˚ F között tartják. Azt mondta, találtak néhány üzletet, ahol a terméket nem megfelelően, akár 50 °F-ig is kiállították, vagy párásító berendezés alatt helyezték el.
„Mindig többet tehet, és mindig szorosabban együttműködhet a kiskereskedőkkel” – mondta Orton.
A mikrózható csomagokat a frissen vágott zacskós salátákkal azonos környezetben kell kihelyezni. Azt is elmondta, hogy párásodásgátló fóliákat keresnek a páralecsapódási problémák csökkentése érdekében.
Fogyasztói oktatás A fogyasztók részéről is volt némi zűrzavar. Mivel a termék a friss spárga piacra kerülésével egy időben jelent meg, a fogyasztók az innovációt nem helyben termeltnek tekintették.
"A fogyasztókat zavarja, hogy mi a termék forrása, és hogyan kapcsolódik a hagyományos spárgához, amelyet megszoktak" - mondta Orton.
Elmondta, hogy ennek leküzdésén dolgoznak azáltal, hogy a fogyasztókat csomagolással, címkékkel és bolti kirakással tájékoztatják az új csomag előnyeiről és helyi vonatkozásairól.
A kudarcok ellenére mindkét férfi a jövőbe nézett. Sheppard azt mondta, reméli, hogy egy napon egész évben eladhatja a mikrohullámú sütőben használható spárgát. Egész évben szeretett volna spárgát más vidékekről behozni, mivel a gazdasága tavasszal mindössze két-három hónapig termel friss spárgát. Elmondta, hogy a cég most a következő szezonban vizsgálja a mikrohullámú sütőcsomagok felszerelési és gyártási problémáit. Jövő őszre vagy esetleg jövő nyárra tervezte a következő felajánlást.
Orton elmondta, hogy új, mikrohullámú csomagolású termékek tervein dolgozik. Idén nyáron tervezi, hogy kutatásokat kezdjen a sült krumpli, tök, paprika, zöldségkeverékek és csemegekukorica mikrózható csomagolásaival kapcsolatban. Mivel a terméket gőzzel főzik, Orton szerint a végtermék kevesebb kalóriát tartalmaz, és egészségesebb, mint a többi mikrohullámú sütőben használható termék.
„Úgy gondolom, hogy ez piacbővüléshez vezet, végső soron azáltal, hogy megragadja a marginális fogyasztókat, és elérhetővé tesz számukra egy olyan terméket, amelyről azt gondolják, hogy könnyebben elkészíthető” – mondta Orton.
New Jersey Kalifornia, Michigan és Washington mögött a negyedik legmagasabb spárgatermelő állam az Egyesült Államokban. A New Jersey Farm Bureau szerint New Jersey körülbelül 1,100 hektáron tenyészt spárgát, és 2005-ben 30 cwt termett.
A Rutgers Egyetem a világ néhány megmaradt tenyésztési programjának egyike. A kutatók 10 hibrid spárgafajtát hoztak létre, és készek további négy fajta bevezetésére 2007-ben. Orton szerint New Jersey jó hely a tenyésztésre, mivel számos betegség létezik, ami kedvezőtlen körülmények között a legjobb szelekciót biztosítja. Az államban kifejlesztett növényfajták általában jól teljesítenek – mondta.