Az AppHarvest zászlóshajójának, 60 hektáros üvegházának első paradicsoma a kentuckyi Moreheadben, 2021 januárjában jelent meg először a kiskereskedelmi polcokon, de ez elhalványul ahhoz képest, amit a cég 2022 végére kíván kiszállítani.
Három további üvegház építése folyik az államban. A Kentucky állambeli Richmondban található ikerüvegház megduplázza a vállalat paradicsomterületét. Egy 15 hektáros bereai üvegházban leveles zöldek nőnek. Somersetben egy 30 hektáros üvegház eper termesztésére szolgál.
A terméstermelés növekedése ellenére Jonathan Webb vezérigazgató elmondta, hogy a vállalat reméli, hogy más amerikai gyümölcs- és zöldségtermesztőkkel dolgozhat együtt, nem pedig ellene. A jövőben más termelőket, valamint új termőfajták nemesítőit kívánja meghívni a létesítményekbe.
„Szeretem mindig kipróbálni a különböző ízeket és ízprofilokat, és látni, mit csinálnak a termelők az országban, és remélhetőleg amint a COVID kezd megnyugodni, elkezdhetünk meghívni néhány zöldségtermesztőt Kentuckyba, megmutatni nekik, mit csinálunk. amit csinálnak, tanulj tőlük, és nézd meg, mit csinálnak. De mindig igyekszünk együtt dolgozni, és meglátjuk, hogyan fogjuk növelni ezeket a számokat.”
Együtt dolgozni
A Vegetable Growers News-nak adott interjújában Webb azt mondta, nem akar versenyezni másokkal a piacon. Úgy véli, hogy a fogyasztói kereslet a gyümölcsök és zöldségek iránt jelentősen – megduplázható, akár háromszorosára – növelhető.
„10 amerikaiból egy eszik elegendő gyümölcsöt és zöldséget. Ez nem a többi zöldségtermesztővel való versengésről szól; arról van szó, hogyan terjesszük a gyümölcs- és zöldségpiacot olyanná, ahol az emberek jó egészséges ételeket esznek, és egészséges friss élelmiszereket kínálnak. Nagyon figyelemre méltó arra gondolni, hogy ha 10 amerikaiból három elég gyümölcsöt és zöldséget eszik, akkor a gyümölcs- és zöldségpiac megháromszorozódna az Egyesült Államokban.
„Négyszerezzük meg az Egyesült Államok gyümölcs- és zöldségpiacát” – folytatta. – Nem igazán volt „Van tejed?” kampányban (termékekért), és 2021-ben járunk” – mondta, utalva a tejipar sikeres, több évtizedes nemzeti marketingtevékenységére, amelyet a kaliforniai tejüzemek indítottak el.
Az AppHarvest a közelmúltban lecsapott egy saját fogyasztói kampányára, a Fight the Food Fightra vagy az FTFF-re. A fogyasztókat célzó kampány egybeesett egy e-kereskedelmi webáruház, az appharvest.com elindításával, amely a paradicsomból készült salsákat árusította.
„Tisztában vagyunk vele, hogy ezen a téren a tényleges változáshoz fogyasztói mozgalomra lesz szükség, és a fogyasztói mozgalom az oktatással kezdődik, így számunkra az FTFF egy olyan platform, ahol kimegyünk és elkezdjük ezeket a beszélgetéseket.” – mondta az AppHarvest szóvivője, Travis Parman. „Előszállító teherautóval és mobil üvegházzal kezdtük, hogy megmutassuk az embereknek, mit jelent a hidroponikus hi-tech termesztés.” Arra kérték a fogyasztókat, hogy diszkriminálják a termékmárkákat, és „szavazzanak a dollárjukkal” a hazai termesztésű, jó minőségű termékekre.
Ami a többi termelővel való együttműködést illeti, a cég már megkezdte az ilyen jellegű együttműködéseket. 2021 augusztusában az AppHarvest és a Mastronardi Produce Ltd. nem kötelező erejű szándéknyilatkozatot írt alá egy közös vállalkozás, a FarmCo létrehozásáról, amelynek célja a gyümölcsök és zöldségek, köztük a leveles zöldségek kínálatának bővítése a Mastronardi meglévő frisstermékek marketingje és forgalmazása felé.
„Szerencsések voltunk itt, hogy Paul Mastronardi nagyon korán hitt a cég küldetésében, és a Mastronardinál dolgozó csapata nagyon korai folyamat során sok alkalom tartalmát leröpítette, amikor ez még csak koncepció volt, és nagyon izgatottak voltunk, hogy dolgozzon velük, hogy friss termékeink kerüljenek a boltok polcaira és amerikai tányérokra. Úgy gondoljuk, hogy ez az iparág együtt erősebb.”
Növekszik holnapra
A zászlóshajó üvegház hidroponikus úton termeszti a paradicsomot, nem csak az üvegházhatást okozó alapvető funkciók, például a világítás automatizálásával, hanem a betakarításra is figyelemmel. Webb elmondta, hogy az AppHarvest szorosan együttműködött a hollandokkal és számos holland partnerrel, hogy segítse stratégiája végrehajtását Kentuckyban. Ezenkívül az AppHarvest 2021 áprilisában felvásárolta a Root AI-t, és ezzel együtt megjelent a Virgo nevű robotkombájn is, amely különféle növények, például paradicsom, paprika, uborka, és a cég szerint még finomabb gyümölcsök, például eper szedésére konfigurálható. És bár a teljes automatizálás még nem érkezett meg kereskedelmi méretekben, Webb szerint ez a közeljövőben van, nem pedig évtizedek múlva. Összességében véve a nagy üvegház már az automatizálás magas szintjén van.
„Technológiai igazgatónk (és a Root AI társalapítója), Josh Lessing szereti az üvegházat 60 hektáros robotként leírni, mert annyira automatizált” – mondta Webb.
Tehetséges munkatársak építik fel a céget. 2021 júliusában a cég bejelentette Mark Keller, az Amazon egyik veteránjának felvételét. Jelenleg a vállalat szoftveralkalmazási platformért felelős alelnökeként dolgozik.
„Mark két hónap alatt olyan dolgokat épített meg itt, az AppHarvestnál, amilyeneket az iparág az elmúlt 20 évben nem látott” – mondta Webb. „Nagyon bátorított minket a technológiai csapattal elért előrehaladás, és valójában csak az a zseniális elmék, akik a világ minden tájáról jelentkeznek, hogy megbirkózzanak ezzel az erőfeszítéssel.”
Ez egy ambiciózus cég, és 2022 mozgalmas év lesz a működés szempontjából.
„Izgatottak vagyunk, hogy nemcsak nagy paradicsomtermesztők lehetünk, hanem a jövő év végére sokféle gyümölcs és zöldség nagy termesztője lehetünk, amelyek a boltok polcain fognak megjelenni” – mondta Webb. „És remélhetőleg csapatjátékos lehet a nagyobb iparággal, hogy megpróbálja növelni a teljes piacot, és csak rávegye az embereket arra, hogy több egészséges friss ételt együnk, és ezeket a lehetőségeket az emberek otthonába juttatjuk. (2022-ben) úgy érezzük, hogy egy lépéssel közelebb kerülünk ahhoz, hogy az AppHarvest valódi teljes verziója hogyan néz ki, vagyis több vagyunk, mint egy paradicsomgyártó cég.”
– Stephen Kloosterman, társszerkesztő; Fotó a tetején: 2021 tavaszán az AppHarverst megvásárolta a Root AI-t és univerzális robotkombájnját, a Virgo-t. Bár a Szűz tud dolgozni bent vagy kint, a robot fókuszában az ellenőrzött környezetű mezőgazdaság áll. A Virgo több éven keresztül nagy mennyiségű paradicsomképet gyűjtött össze, amelyek segítenek azonosítani a fajtákat és eldönteni, hogy mikor szüreteljen. Fotó: AppHarvest