A termelők által vezetett és a kormány által támogatott robotspárgabetakarító projekt célja az új-zélandi spárgaipar újjáélesztése a folyamatos munkaügyi kihívások enyhítésével.
Az új-zélandi spárgatanács (NZAC) és taurangai székhelyű Robotics Plus az új-zélandi spárgatermesztőkkel együttműködve kifejleszt egy világelső, kereskedelmi méretű autonóm robotspárgabetakarítót, amely segít kezelni az iparágban tapasztalható munkaerőhiányt, és támogatja a termelőket a nagy értékű exportpiacokra való belépéshez.
A kormány Fenntartható Élelmiszer- és Fiber Futures (SFF Futures) alapja 2.6 millió dollárral járul hozzá az 5.83 millió dolláros projekthez.
„Nagyon izgatottak vagyunk, hogy elindítjuk ezt a projektet, mivel egyszerűen nincs elég emberünk a munkához” – mondta egy sajtóközleményben Sam Rainey, a Mangaweka spárgatermesztő és az NZAC elnöke. „A robotos betakarítás megváltoztatja a spárgaipar játékát, amely jelenleg nagymértékben a kézi spárgaszedéstől függ, ami kemény munka. Egy átlagos szedő naponta 10 kilométert gyalogol, ezért rendkívül nehéz embereket vonzani a munkára.
„A kereskedelmi robotkombájnokhoz való hozzáférés nagyban hozzájárul a költségek kezeléséhez is, biztosítva, hogy továbbra is helyben termesztett friss spárgát helyezhessünk tányérjainkra.”
Steve Saunders, a Robotics Plus vezérigazgatója elmondta, hogy egy autonóm spárgabetakarítógép enyhíti a munkaerő-korlátokat, csökkenti és stabilizálja a költségeket, és lehetővé teszi az új-zélandi spárga számára, hogy versenyképesebb kínálattal rendelkezzen a nagy értékű exportpiacokon.
„Izgatottak vagyunk, hogy együtt dolgozhatunk a termelőkkel és az Új-Zélandi Spárgatanáccsal annak érdekében, hogy olyan megoldást dolgozzunk ki, amely szembeszáll a kihívásokkal, és jobb jövőt teremt a spárgaipar számára. Ez egy ideális robotikai projekt, mivel a zöldspárga elősegíti az automatizálást, mivel a föld felett nő. Ezenkívül helyettesíti a fizikailag megerőltető munkát, amelynek csak egy rövid foglalkoztatási időszaka van, és a termelők nehezen vonzzák a betakarítási munkaerőt” – mondta Saunders.
A projekt a Waikato Egyetem kutatói által a Robotics Plusszal együtt kifejlesztett betakarítórobot prototípusára épül. Az elmúlt két szezonban a Robotics Plus támogatta a Waikato Egyetem prototípus spárgabetakarító projektjét, amelyet Shen Hin Lim, a mechatronikai és gépészmérnöki oktató vezetett, és főként Ph.D. segítette. Matthew Peebles diák és Josh Barnett robotmérnök, valamint Mike Duke professzor mentorálta.
Az első robotspárgabetakarító prototípust 2019-ben Kaliforniában mutatták be, a második iterációt pedig tavaly Waikatoban próbálták ki. Az Üzleti, Innovációs és Foglalkoztatási Minisztérium (MBIE) támogatta a Waikato Egyetem kutatási programját, a Callaghan Innovation pedig a PhD ösztöndíjat, a prototípusokat és a kísérleteket.
"Ezek a korai prototípusok nagyszerű betekintést engedtek a Robotics Plus-nak egy következő generációs, kereskedelmi méretű spárgabetakarítógép létrehozásába, és elősegítették a spárgaipar iránti érdeklődés felkeltését." - mondta Saunders. „Az SFF Futures alapot irányító Elsődleges Iparágazatok Minisztériumának, az Új-Zélandi Asparagus Tanácsnak, valamint a Waikato Egyetem és más partnerek folyamatos támogatásával automatizálást fogunk biztosítani a spárgaipar számára egy olyan időszakban, amikor annak égetően szüksége van fenntartható maradjon, és lépést tartson a friss termékek iránti fogyasztói igényekkel.”
A projekt fejlesztése egy kereskedelmi forgalomban kapható spárgabetakarítógépre segíti a termelők megtérülését és exportját, mondja Geoff Lewis, a Tendertips termelője. „Azonban nem csak a válogatás a fontos; ez az összes többi szempont, amit ez a technológia hozhat az iparban, mint például a hozamadatok és az olyan lehetséges kiegészítők, mint a csomagolás, sőt a gyomlálás is.”
Az Új-Zélandi Asparagus Tanács erős marketingjavaslatot dolgoz ki az exportálásra. Karen Orr, az NZAC üzletágvezetője mondta. „Az új-zélandi spárgaiparnak képesnek kell lennie arra, hogy terméke egy részét exportálja a csúcsszezonban, október végén és novemberben. A többlettermék exportálása kulcsfontosságú a termelők megtérülése és a hazai spárgatermesztés jövője szempontjából. A projekt részeként egyedi eladási ajánlatot készítünk új-zélandi tengerentúlon termesztett spárga számára, hogy exportbevételt generáljunk az ország számára.
„A spárga előállítási költségének fele munkaerő. A 80-as és 90-es években virágzó spárgaexportunk volt, de ez a növekvő – különösen a munkaerő-költségek miatt – szinte teljesen megszűnt. Nem történt befektetés az iparág jövőjébe, mert a termelők megtérülése csökkent.
„Ezért adtuk ezt a projektet „Asparagus Future”-nak – mert ez a projekt a jövőnk. Segítünk a termelőknek a Robotics Plus-szal és az MPI-vel együttműködve kialakítani a jövő útját ezzel az autonóm terménygazdálkodási projekttel.
A friss spárga a globális piaci részesedés több mint 74%-át teszi ki, és éves növekedési üteme 3.1%. Észak-Amerikában ez a leggyorsabban növekvő friss piaci zöldségfélék egy főre jutó fogyasztása, az előrejelzések szerint a friss piaci érték 30-re közel 2027 milliárd USD lesz.