A beruházás, az úttörő, „kereskedelmi forgalomba hozott” epertermés és a növekvő termelői érdeklődés együttesen jó évet eredményez Fejlett mezőgazdasági technológiák (HÁTSÓ).
A kaliforniai székhelyű Davis cég T-6 robotizált eperkombájnja egyike azon néhány gépnek, amelyeket az iparág komolyan vesz a megnövekedett munkaerő-kihívások miatt.
A T-6 automatikusan azonosítja a piros bogyókat, és két robotkarral leszedi őket, miközben egy emberi kezelő hajtja át a talajban lévő eperágyásokon.
Kyle Cobb, az AFT négy alapítója közül az egyik elmondta, hogy a T-6 kereskedelmi célú betakarítást végzett az elmúlt szezonban egy 100 hektáros farmon a kaliforniai Santa Maria régióban. Elmondása szerint a betakarított epret a kiskereskedelmi piacra értékesítették.
A kombájn 48-56 hüvelyk széles eperágyásokon gördül át, és különböző magasságokhoz állítható, mondta Cobb. A munka egyik kulcsfontosságú eleme a robotkarok lágy érintésének megtalálása volt.
„Nem tehet mást, amíg rá nem jön, hogyan kell finoman és óvatosan bánni a gyümölccsel” – mondta Cobb.
Hozzátette azonban, hogy „még mindig minden nap tanulunk dolgokat”. A jövő modelljeinek egyik célja, hogy ne legyen szükség emberi sofőrre.
A robotok nem eladók. Eddig darabáron dolgozik az eperszedő. Az AFT weboldala üdvözli a termelőket, hogy ütemezzenek be egy bemutatót. Cobb azt mondta, nem tudja, hogy a technológia mikor válik szélesebb körben elérhetővé a termelők számára.
A megjelenés azonban a vártnál hamarabb is megérkezhet. Nyár végén az AFT 7.5 millió dolláros lökést kapott új partnerektől, köztük a Yamaha Motor, a Kubota, a Catapult Ventures és az Impact Venture Capital befektetési részlegétől. Nolan Paul, a Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley partnere és globális agtech vezetője elmondta, hogy a Yamaha befektetési csoportja érdeklődik a speciális növénytermesztési technológiák iránt. A Yamaha és a Kubota szakértelme a nagyüzemi gyártásban rejlik. A Yamahának van egy robotikai csoportja, és érdekelt üzlete diverzifikálásában, amely hagyományosan a motorsportokra összpontosított. Eddigi további befektetései közé tartozik az automatizált almaszedő Abundant Robotics és az új-zélandi székhelyű RoboticsPlus, mondta Paul.
A Yamaha érdeklődése a speciális növénytermesztési technológiák iránt azon alapul, hogy a gyümölcsök és zöldségek egyre népszerűbbé válnak a fogyasztók körében, és mindenféle erőforrás – munkaerő, termőföld, élelmiszer – egyre szűkösebbé válik – mondta Paul. A munkaerőhiány időnként azt eredményezi, hogy több hektárnyi gyümölcsöt szednek le, és különösen az epertermelést veszélyeztetik a munkaerő-problémák.
„Ha valaha is voltál epret szedni, akkor ez a világ legnehezebb munkája” – mondta Paul. – Egész nap kint vagy, és meghajoltál. Össze-vissza rohangálsz.”
Részben azért, hogy kevésbé megterhelő legyen az idősödő mezőgazdasági munkaerő számára, egyes termelők eperültetvényeket helyeztek át magas hegygerincekre vagy „asztallapokra”. A legtöbb robotikai megoldás pedig asztallapra vagy megemelt ágyra irányul.
Paul azonban azt mondta, hogy a Yamaha részben azért fektetett be az AFT-be, mert „az egyike azon kevés társaságoknak, amelyek a talajon belül próbálják megoldani a problémát, szemben az asztali rendszerekkel a talajból”.
„Jelenleg az Egyesült Államokban a talajon belüli vetésterület a vetésterület 99.9%-át teszi ki” – mondta. „Ott van a fájdalom. Az Egyesült Államok idővel áttérhet a több asztali termesztésre (epertermesztés), de ez drágább; ehhez több tehetség kell. Az asztali környezetben való növekedés kifinomultsága – ez a tehetségbázis hiányzik az Egyesült Államokban”
A Yamaha másik vonzereje az AFT felé, Paul elmondta, hogy a szorosan összetartozó csoport már befejezett egy másik robotikai projektet. A Greenboticsot – az ipari méretű napelemek tisztítására szolgáló automatizálással működő startupot – a SunPower 2013-ban vásárolta meg.
A robotika fejlesztése – például az eperszedés és a kereskedelmi célú epertermesztés – kihívásokkal teli munka.
„Csak próbálunk alázatosak lenni azzal kapcsolatban, milyen nehéz termelőnek lenni” – mondta Cobb. „Természetesen nehéz robotberendezést építeni, és ha összeadja ezeket a kezeket, még nehezebb mindenhol. Igyekszünk alázatosak lenni a problémákkal kapcsolatban. Folyamatosan tanulsz és fejlődsz."
- Stephen Kloosterman, társszerkesztő